Circuit Les 3 îles - Açores

L’archipel des Açores est une destination peuplée de légendes, aux paysages verdoyants, au climat tempéré et au relief marqué par les cratères des nombreux volcans auxquels on doit la formation des îles. Composé de neuf îles et situé au milieu de l’océan Atlantique, l’archipel est une destination idéale pour tous ceux qui recherchent le repos et aiment la nature, ainsi que les visites culturelles, le tout dans un environnement animé par des festivités et traditions propres à chaque île. Randonnées, plongée, observation de cétacés, surf, parapente et bien d’autres activités sauront vous faire apprécier cette destination de rêve. Le coup de coeur est sans nul doute l’observation des baleines et des dauphins. Dans tout l’archipel des Açores, vous pourrez découvrir 25 espèces différentes de cétacés. Pour tous les amateurs de randonnées pédestres. Il existe près de 60 sentiers homologués et balisés, classés selon leur niveau de difficulté, leur longueur et leur type de trajet. Grâce à un climat agréable, vous découvrirez des paysages marqués par une exubérante végétation, notamment la forêt endémique «laurissilve», mais aussi des maisons et des moulins à vent typiques des Açores, des vignes, des cascades, ainsi que de nombreuses formations rocheuses. Promenades en VTT, partez à la découverte des nombreux sentiers et chemins, à toutes les époques de l’année, seul ou accompagné d’un guide. La nature à l’état pur! Plaisir garanti.

Île de Sao Miguel
Mesurant 62 km de longueur et 15 km de largeur, pour une superficie de 744 km2, l’île de São Miguel est la plus grande et la plus peuplée de l’archipel des Açores. Entourée par deux massifs volcaniques, cette île propose d’innombrables expériences, comme le paysage spectaculaire des lacs de Sete Cidades et Fogo, la préparation sous terre du cozido - pot-au-feu au poulet -, les rivières chaudes, les geysers de sodium, ainsi que des zones balnéaires et thermales avec des sources d’eau thérapeutique. Ponta Delgada, la capitale, est aussi connue pour ses monuments historiques, sa marina et ses nuits pleines de gaieté et d’animation. Les villes de Ribeira Grande - idéale pour les amateurs de surf -, Lagoa, Nordeste, Povoação (où débarquèrent les premiers habitants) et Vila Franca do Campo, première capitale de l’île, sont des points importants et qui méritent d’être visités. Surnommée «l’île verte», São Miguel est d’une beauté hors pair grâce à son exubérante végétation. Vous pourrez contempler le paysage protégé du bassin de Sete Cidades, où se trouvent les lacs Vert et Bleu. Vous pourrez également admirer le cratère de 30 m de profondeur qui abrite le Lago de Fogo (lac de feu), devenu réserve naturelle; le parc de Terra Nostra, connu pour son somptueux jardin avec plus de 2000 espèces de plantes ainsi qu’une piscine thermale; la cascade de Caldeira Velha, qui invite à la baignade; l’îlot de Vila Franca do Campo, réserve naturelle avec une anse d’eau de mer en son intérieur, et Val de Furnas, avec son lac et ses fumerolles, plongés dans l’odeur de soufre. L’île de São Miguel saura vous séduire par la diversité des activités qu’elle propose: deux terrains de golf (Batalha et Furnas), trois sites de plongée avec des épaves et grottes, des centres de bien-être et thermaux (Furnas et Ferraria), des parcours pédestres, divers sites permettant la pratique du parapente, pêche sportive, voile, surf et bodyboard (surtout sur la côte nord), canyoning, kayak, promenades à vélo et à cheval, ainsi que divers endroits bénéficiant d’une excellente situation pour l’observation des cétacés et des oiseaux.

Ile de Santa Maria
L’île de Santa Maria est la première île à avoir été découverte aux Açores. Sa capitale administrative est Vila do Porto. Située au sud-est de l’archipel, à 88 km au sud de l’île de São Miguel, l’île mesure 17 km de long et 10 km de large, pour une superficie de 97,45 km2. Diverses collines et de profondes baies enrichissent le paysage jusqu’au Pico Alto (587 m), le point culminant de l’île de Santa Maria. Grâce à son climat méditerranéen, elle dispose des plus belles plages des Açores, ainsi que de piscines naturelles avec des températures agréables, idéales pour ceux qui aiment pratiquer des activités aquatiques. Les habitations typiques - des maisons blanches en pierre avec des bandes de diverses couleurs encadrant les portes et les fenêtres - s’apparentent au style du sud du Portugal, origine des premiers habitants locaux. Une petite île chaleureuse à découvrir ! L’île de Santa Maria est réputée en tant que station balnéaire de l’archipel des Açores. Vous aurez le choix entre la baie de São Lourenço, qui dispose d’une plage et de piscines naturelles, et la fameuse plage Formosa. Les amateurs d’activités nautiques en profiteront pour faire de la plongée, de la pêche sportive aux alentours des côtes de Vila do Porto et Maia, des promenades en bateau, de la voile, du surf et du bodyboard, ou encore du kayak et du parapente. Vous trouverez également quelques parcours pédestres et quelques sites pour l’observation des oiseaux. Surnommée «l’île jaune» en raison de sa situation et de son climat chaud, l’île de Santa Maria offre un climat sec et des paysages arides tels que Barreiro da Faneca, souvent appelé «désert rouge», zone au paysage protégé de 8,35 km2, située au nord de l’île. Des paysages attestant l’origine volcanique de cette île sont aussi visibles à Ponta do Castelo, avec son gisement de fossiles, à Pedreira do Campo, avec ses laves en coussins, à Poço da Pedreira et à la rivière de Maloás, connue également pour sa chute d’eau de 20 m, qui est une formation géologique produite par la rencontre d’une coulée de lave avec la mer.

Ile de Terceira
Située au centre de l’archipel, l’île de Terceira a une superficie de 401,9 km2, soit 30 km de long et 17,5 km de large. Constituée principalement de collines et d’un cratère volcanique, son sommet culmine à Serra de Santa Barbara (1021 m). Deuxième île la plus peuplée de l’archipel, Terceira a ses habitants concentrés essentiellement sur le pourtour de l’île. La capitale de l’île, Angra do Heroísmo, a été l’unique ville de l’archipel à être classée au patrimoine mondial par l’Unesco en 1983 pour son architecture datant des XVIe et XVIIe siècles. À l’ouest de l’île se situe la ville de Praia da Vitória, où se trouve l’unique plage de sable de l’île, très recherchée durant la période estivale. L’île de Terceira déborde d’une flore riche qui invite à la promenade et à la découverte de magnifiques paysages verdoyants. Ne manquez pas de profiter des charmes de cette île grâce aux divers monuments de la capitale, tels que le musée d’Angra do Heroismo, situé dans un couvent du XVIIe siècle et dont les collections retracent toute l’histoire des Açores; la cathédrale, considérée comme la plus grande église de l’archipel; l’Observatoire de l’Environnement des Açores, situé dans le centre historique, et le fort de São Sebastião, construit en 1580 et connu sous le nom de Castelinho (petit château), qui représentait un nouveau concept de protection côtière, sans oublier les 70 Impérios do Divino Espírito Santo, de petites bâtisses aux couleurs vives parsemées dans toute l’île, célébrées par ailleurs durant les fêtes du Saint-Esprit. Le paysage intérieur de Terceira est dominé par le vert d’une végétation endémique exubérante, généralement connue sous le nom de «laurissilve», la plus grande extension de forêt native de l’archipel. Cette couleur s’estompe à la périphérie pour laisser la place aux couleurs des façades des agglomérations, notamment à Angra do Heroísmo, raison pour laquelle l’île de Terceira est surnommée «l’île lilas». Profitez également de visiter la Caldeira de Guilhermo Moniz, cratère volcanique de 15 km de périmètre; la gorge d’Algar do Carvão, cheminée volcanique de 90 m de profondeur formée par le drainage du magma; le mirador de Serra do Cume, qui permet de contempler la baie de Praia da Vitória et la plaine intérieure de l’île, sans oublier le volcan éteint de 3 km², le Monte Brasil, entouré par les 4 km de murailles de la forteresse de São João Baptista. À côté des musées et monuments, l’île de Terceira possède encore d’autres atouts, tels que de nombreux sites pour la plongée, avec parc archéologique, épaves et volcan sous-marin à explorer; un terrain de golf; d’excellents sites pour pratiquer le surf et le bodyboard; divers points pour les amateurs de parapente, de randonnées pédestres et d’escalade sportive; des balades en voilier ou canoë; des sorties en mer pour l’observation des baleines et des dauphins; quelques piscines naturelles pour les amateurs de baignade ainsi que des postes d’observation idéaux pour découvrir les nombreuses espèces d’oiseaux.

Ile de Graciosa
Déclarée Réserve de la Biosphère par l’Unesco en 2007, la petite île de Graciosa (gracieuse), dont la capitale est Santa Cruz da Graciosa, se situe au nord-ouest central de l’archipel des Açores. Elle mesure 12,5 km de long et 8,5 km de large, pour une superficie de 61,7 km2. Cette île, composée de trois ensembles volcaniques, offre un paysage splendide où le vert des arbres cohabite avec le blanc des maisons et des moulins. De forme ovale avec un relief relativement plat et bas, Graciosa ne s’élève qu’à 402 m à Caldeira. Les îles voisines sont São Jorge à 37 km et Terceira à 57 km. Surnommée «l’île blanche», cette île paisible invite à la contemplation des vignes quadrillées par des murets de pierres noires, appelés aussi currais, des diverses collines qui offrent des vues uniques sur un paysage contrasté, avec à la fois hautes falaises rocheuses et des côtes plates, ainsi que du paysage symbolique de la Caldeira da Graciosa, située au sommet du cratère d’un ancien volcan dans lequel vous trouverez l’entrée dans la magnifique et majestueuse caverne de la Furna do Enxofre et son lac souterrain, phénomène géologique unique au monde et l’un des endroits les plus intéressants de l’archipel des Açores. L’intérêt principal de cette petite île réside dans l’église matrice de Santa Cruz, l’un des premiers bâtiments religieux construit au XVIIIe siècle; le musée de Graciosa, installé dans un grenier qui expose le mode de vie traditionnel des habitants; des moulins à vent inspirés de la culture du nord de la France avec des coupoles rouges; la ville de Carapacho, qui possède une station thermale et des piscines naturelles datant du XIXe siècle, située en bordure de mer; le mont de Nossa Senhora da Ajuda, un mirador naturel avec vue sur Santa Cruz, autour duquel sont situées trois chapelles; les grottes de Graciosa, telles que la Furna do Enxofre - caverne avec un mystérieux lac enveloppé par des émissions naturelles de gaz, grotte qui dispose également d’un centre informatif sur la Réserve de Biosphère et du Parc naturel de Graciosa -, la Furna do Castelo et la Furna da Lava.

Ile de Sao Jorge
Idéale pour les amateurs de vacances en pleine nature et de randonnées, l’île de São Jorge est située dans le groupe central de l’archipel des Açores et forme, avec les îles de Faial et Pico, les «îles du triangle». Très difficile d’accès en raison de la hauteur de ses falaises, cette petite île mesure 55 km de longueur et 7 km de largeur, pour une superficie de 243,9 km². De forme allongée, complétée par un paysage montagneux suite à une succession d’éruptions volcaniques, son point culminant, le Pico da Esperança, s’élève à 1053 m. São Jorge est divisée en deux municipalités: la ville de Velas à l’ouest et la ville de Calheta à l’est. La visite de l’église de Santa Barbara, chef d’oeuvre de l’art religieux de l’île; la région de Topo, située à la pointe orientale, connue pour le traditionnel fromage de São Jorge et pour son îlot, petit coin de nidification des oiseaux; le Portão do Mar (portail de la mer) et les murailles du fort de la ville de Velas, érigés aux XVIIe et XVIIIe siècles pour défendre la ville contre les attaques des pirates; le Centre d’Interprétation, situé à Fajã da Caldeira de Santo Cristo, qui expose l’histoire des fajãs sur l’île de São Jorge aux niveaux géologique, biologique et culturel; le Centre de l’Exposition rurale, musée exposant des traditions anciennes et divers objets et outils agricoles; les coopératives d’artisanat situées à Beira et Ribeira do Nabo, qui produisent des couvre-lits et des broderies. Connue comme l’île des randonnées pédestres, São Jorge bénéficie d’un large choix de sentiers - près d’une centaine, pour tous les goûts et tous les niveaux qui invitent à la découverte et à la contemplation des nombreuses fajãs, attrait principal de l’île, et des paysages sauvages. L’île propose également une multitude d’autres activités telles que : plongée et pêche sportive (permettant d’apprécier l’abondance des espèces sous-marines) voile, surf et bodyboard à Caldeira da Fajã de Santo Cristo - considérée comme l’un des sanctuaires du surf, canyoning, kayak, promenades en VTT et à cheval, parapente, sans oublier l’observation des oiseaux migrateurs à Fajã dos Cubres durant la période hivernale.

Ile de Corvo
L’île de Corvo est la plus petite île de l’archipel des Açores, mesurant 6,2 km de longueur et 4 km de largeur, pour une superficie de 17,13 km². De forme ovale, avec un point culminant à 720 m, l’île ne compte qu’un seul petit village, Vila do Corvo, dont la population ne dépasse pas les 500 habitants. Équipée d’un aéroport et d’un port, l’économie de l’île repose principalement sur l’élevage, la production de fromage et le tourisme. Une promenade dans une île qui nous transporte «dans un monde presque oublié et préservé par l’isolement». Une balade au coeur de Vila do Corvo vous ouvrira les portes d’une ville baignée par un climat chaleureux sans égal et vous permettra de flâner entre ses ruelles étroites et ses maisons blanches, pour découvrir le quotidien paisible et symbolique de cette petite communauté. La localité offre des visites telles que l’église de Nossa Senhora dos Milagres, datant du XVIIIe siècle et dont la fête est célébrée le 15 août, en même temps que le festival des Moulins, ainsi que le Centre d’Interprétation de Corvo, où sont expliquées les caractéristiques générales de l’île. Considérée comme le meilleur site de l’Europe pour l’observation des oiseaux, l’île de Corvo accueille les oiseaux migrateurs d’Amérique du Nord en quête de nourriture et de repos. L’île bénéficie également d’excellents sites pour la pêche et la plongée, dans lesquels les amateurs pourront découvrir des grottes peuplés de murènes, castagnoles et autres espèces sous-marines. Les randonneurs pourront s’échauffer en parcourant le sentier qui relie le cratère de Caldeirão au village de Cancela do Pico, avant de se baigner à la plage d’Areia ou au port de Casa. Surnommée «l’île noire», Corvo est soulignée par des maisons rustiques en basalte noir, appelées palheiros ainsi que par des moulins à vent d’origine méditerranéenne et construits en pierre noire, ressortant des horizons verdoyants. Le paysage de cette île est marqué par un cratère principal, appelé Caldeirão, de 2,3 km de diamètre et de 300 m de profondeur.

Ile de Flores
Une île idéale pour les plongeurs avec ses grottes baignées sous-marines réchauffées par le Gulf Stream et ses eaux riches en poissons et en cétacés. De nombreux sites s’offrent aux amateurs de canyoning en raison de l’abondance des cascades, ainsi qu’aux amateurs de pêche à la truite, surtout en rivière. L’île est également dotée de deux petites plages près de la ville de Lajes das Flores, de piscines naturelles et de lacs invitant à la baignade, de sentiers pédestres qui vous permettront de découvrir l’île sous un angle différent. Vous pourrez également faire une balade en bateau pour découvrir la bande côtière avec ses nombreux îlots. Profitez de visiter dans la capitale, Santa Cruz das Flores, le musée de l’île de Flores, divisé en trois sections: un ancien couvent datant du XVIIe siècle, une section dédiée à la chasse à la baleine et une exposition consacrée à la céramique, aux outils agricoles et à la pêche; l’imposante église de Nossa Senhora da Conceição, érigée au XIXe siècle; la fête traditionnelle de l’Émigrant, qui rend hommage à tous les émigrants durant le mois de juillet à Lajes das Flores; l’îlot de Monchique, le point le plus occidental de l’Europe; la grotte des «Enxaréus», située entre Santa Cruz das Flores et Caveira, et qui ne peut être visitée qu’en bateau; le Centre d’Interprétation environnementale de Boqueirão, consacré à divers thèmes, tels que l’observation des oiseaux et des cétacés, la pollution marine et les sources hydrothermales. Surnommée «l’île rose» en raison de l’abondance des azalées et des hortensias, Flores possède une des végétations les plus extraordinaires de l’archipel en raison du taux d’humidité élevé, conséquence des pluies fréquentes et de la chaleur. Ne manquez pas les Sete Lagoas (sept lacs) de forme circulaire, insérés dans d’anciens cratères de 100 m de profondeur, ni les cascades d’eau situées à Fajãzinha (300 m) ou à Poço do Bacalhau (90 m), qui alimente un lac naturel.

Ile de Faial
Ressemblant à un pentagone, l’île de Faial mesure 20 km de long et 14 km de large, pour une superficie de 173,1 km2, et fait partie, avec l’île de Pico et São Jorge, des «îles du triangle». Faial est composée des massifs volcaniques Capelinhos et Caldeira, au centre de l’île, dont le sommet culmine à Cabeço Gordo (1043 m). L’île abrite, autour de ses côtes, près d’une vingtaine d’espèces de cétacés, notamment des baleines et des dauphins, qui constituent à la fois un symbole et un attrait touristique. La capitale de l’île, Horta, est connue pour sa marina colorée, l’une des plus animées et célèbres du monde. Ville d’aventure où le vert environnant des collines, le rythme entraînant des pas de danse et des musiques et la joie de vivre de ses habitants se complètent pour laisser place à la découverte. Plus connue sous le nom «d’île bleue», grâce à l’abondance de ses hortensias, le paysage de Faial est aussi agrémenté de pittoresques moulins à vent rouges d’Espalamaca, datant des XIXe et XXe siècles. Classé réserve naturelle, le cône volcanique de Caldeira, de 2 km de diamètre et 400 m de profondeur, est un refuge idéal pour quelques plantes endémiques et la forêt primitive «laurissilva», qui recouvre les versants de tout le cratère, tout comme la réserve forestière naturelle de Capelinhos, dont l’éruption permit à l’île de s’agrandir grâce à la formation d’une nouvelle partie située sur la pointe ouest.

Ile de Pico
Deuxième plus grande île de l’archipel des Açores, l’île de Pico mesure 46 km de long et 16 km de largeur, pour une superficie de 444,9 km2. Formant avec les îles de Faial et de São Jorge le groupe central de l’archipel, l’île de Pico tire son nom du volcan qui la domine à 2351 mètres. Le volcan de Pico - le plus haut sommet non seulement de l’archipel, mais aussi du Portugal - renferme, sur ses flancs, des vignes d’un caractère unique, classées au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco. Les villes principales de Pico sont Madalena, la capitale, et Lajes do Pico, qui a été durant des années un centre de pêche à la baleine. Visiter Pico, c’est pénétrer dans un petit monde bâti au long des siècles par les baleiniers, les agriculteurs et les pêcheurs, où le lien étroit avec les baleines et les vignobles est omniprésent et riche d’une tradition ancienne. Pico est un paradis pour les amoureux de la nature. Surnommée «l’île grise», elle est soulignée par des champs de lave qui colorent le paysage d’un ton gris, appelés par les locaux lajidos (dalles), ainsi que par des murs en pierre : les maroiços (pyramides de pierres) qui clôturent les terres agricoles. L’imposant volcan de Pico est l’attraction principale de l’île. Le paysage offre également des endroits uniques, tels que les mistérios (mystères) de São João et Silveira, paysages formés par l’activité volcanique. Dans la partie orientale de l’île, c’est le plateau d’Achada qui domine, suivant une cordillère volcanique d’environ 30 km de long entre le lac du Capitão et Ponta da Ilha.